С раннего детства Валентин хотел играть в театре, участвовал в самодеятельности. Однажды он увидел актера Сергея Столярова («Цирк», «Садко»). Осмелился обратиться к нему, рассказал о своей мечте, прочитал стихи. Столяров выслушал школьника, одобрил его выбор.
В. Гафт поступал в театральное училище им. Щукина и в Школу-студию МХАТ. В Щукинском не прошел на второй тур, в школу-студию его приняли сразу. Окончил ее в 1957 году, учителем был Василий Топорков. Однокурсники – Олег Табаков и Евгений Урбанский.
В 1957-69 гг. актер играл в театрах Сатиры, им. Моссовета, на Малой Бронной, в Ленкоме. С 1969 года – он актер «Современника». Это было золотое время театра. Гафт играл в спектаклях «Обыкновенная история», «Большевики», «Валентин и Валентина», «Вишневый сад», «Генрих IV», «Три сестры», «Ревизор», «Бесприданница», многих других.
Дебют Гафта в кино состоялся в 1956 году в фильме «Убийство на улице Данте» (эпизодическая роль убийцы).
В 1968 году на экраны выходит фильм «Новенькая», где Гафт в роли тренера сборной. Фильм рассказывает о спортсменке, вошедшей в состав сборной.
Потом были «Жди меня, Анна!», где актер исполнил роль клоуна. В замечательном фильме «О любви» он сыграл роль мужа Веры, но фильм положили на полку, потому что актриса Виктория Федорова уехала в США.
В картине «Семнадцать мгновений весны» Гафт исполнил роль сотрудника Даллеса на переговорах.
В 1974 году вышел телевизионный фильм «Таня» по пьесе Арбузова. Гафт там – в роли Германа, его партнершей стала Ольга Яковлева. Трогательная и щемящая история любви и предательства.
В 1976 году В. Гафт воплотил образ балетмейстера в фильме Александра Митты «Москва, любовь моя». Его партнершей стала японская актриса Комаки Курихара, сыгравшая роль девушки, родившейся в Хиросиме и умирающей от лучевой болезни.
С годами роли Гафта становятся все интереснее. Его герои много говорят, философствуют, они неспешны и умны, часто циничны: немолодой жених в «Дневном поезде», режиссер кино в фильме «Девочка, хочешь сниматься в кино?», грабитель-рецедивист в «Схватке в пурге»…
В 2001 году Валентин Гафт как режиссер поставил вместе с Игорем Квашой и Александром Назаровым спектакль «Балалайкин и Ко» по роману Салтыкова-Щедрина «Современная идиллия».
Параллельно с кино и театром Валентин Иосифович работал в мультипликации – озвучивал «День непослушания», «Пес в сапогах» и др. Принимал участие в радиоспектаклях. Его голосом говорит и Далай-лама в радиопостановке по книге «Свобода в изгнании».
Валентин Гафт известен как сочинитель эпиграмм на своих коллег по театру и известных людей страны. Он также сочинял хлесткие стихи о людях и времени, в котором живем.
Последние 24 года своей жизни был женат на актрисе Ольге Остроумовой. Под ее влиянием принял православие. Умер в 2020 году. Последние годы много болел: перелом руки, инсульт…
Герои Гафта часто курят. В одном из интервью, приуроченных ко «дню без курения», актер сказал, что понимает курящих. В фильме «Здравствуйте, я ваша тетя» он замечательно исполнил роль лакея Брассета, который в втихаря от хозяина курит его сигары и пьет шампанское.
Марина Кравченко
