Уильям Сомерсет Моэм родился 25 января 1874 года в Париже. Отец писателя был совладельцем адвокатской фирмы и юридическим атташе посольства Великобритании. Мать, известная красавица, держала салон, привлекавший многих знаменитостей из мира искусства и политики. В своем знаменитом романе «Подводя итоги» Моэм написал о родителях: «Она была на редкость красивая женщина, а он – на редкость некрасивый мужчина. Мне рассказывали, что в Париже их прозвали Красавица и Чудовище».
В семье Сомерсетов Уильям был четвертым ребенком. В детстве мальчик говорил только по-французски, английский же он стал учить только после того, как внезапно осиротел. Когда Моэму только исполнилось восемь лет, в феврале 1882 года, от чахотки умерла его мать. Два года спустя из-за рака желудка ушел из жизни отец. Мальчик тяжело переживал смерть родителей. Он был отослан к родственникам в английский город Уитстебл в графстве Кент, в шести милях от Кентербери. Там проживал родной дядя Уильяма, Генри Моэм, приходской священник. Это было не самое лучшее время в жизни юного Моэма. Его дядя оказался достаточно черствым человеком. К тому же мальчику трудно было наладить отношение с новыми родственниками, т.к. он не владел английским. Постоянные стрессы в доме родственников-пуритан вызвали у Уильяма болезнь: он начал заикаться, и это сохранилось на всю жизнь.
Как-то Моэм написал о себе: «Я был мал ростом; вынослив, но не силен физически; я заикался, был застенчив и слаб здоровьем. У меня не было склонности к спорту, который занимает столь важное место в жизни англичан; и – то ли по одной из этих причин, то ли от рождения – я инстинктивно сторонился людей, что мешало мне с ними сходиться».
Так как Уильям воспитывался в семье Генри Моэма, викария в Уитстебле. Он учился в Королевской школе в Кентербери. Затем изучал литературу и философию в Гейдельбергском университете – в Гейдельберге Моэм написал свое первое сочинение – биографию немецкого композитора Меербера (когда оно было отвергнуто издателем, Моэм сжег рукопись).
Затем поступил в медицинскую школу (1892 год) при больнице св. Фомы в Лондоне – этот опыт отражен в первом романе Моэма «Лиза из Ламбета» (1897 год). Первый успех на поприще литературы Моэму принесла пьеса «Леди Фредерик» (1907 год).
Во время первой мировой войны сотрудничал с МИ-5, в качестве агента британской разведки был послан в Россию. Работа разведчика нашла отражение в сборнике новелл «Эшенден, или Британский агент» (1928, русский перевод 1992).
В мае 1917-го Моэм женился на Сири Велком.
После войны Моэм продолжил успешную карьеру драматурга, написав пьесы «Круг» (1921), «Шеппи» (1933). Успехом пользовались и его романы – «Бремя страстей человеческих» (1915; рус. пер. 1959) – практически автобиографический роман, «Луна и грош» (1919, рус. пер. 1927, 1960), «Пироги и пиво» (1930), «Остриё бритвы» (1944).
В июле 1919 года Моэм в погоне за новыми впечатлениями отправляется в Китай, а позднее в Малайзию – что дало ему материал для двух сборников рассказов.
Сомерсет Моэм прожил почти 92 года (!), умер 16 декабря 1965-го в больнице Ниццы от пневмонии. Похоронен в Кентербери.
Прессу читала Оксана Сергеева-Маленькая
см. также Человек с сигарой
